我們先從佛教及漢傳佛教談起。釋迦牟尼佛於兩千五百多年前將證悟的教法傳下來，我們稱之為「佛法」，隨著佛法的弘揚，佛法在世界各地落地生根，便融入了當地的文化，這就稱為「佛教」。因此，自東漢開始傳至漢地的佛法，加上中國文化的影響，便形成了漢傳佛教，這些教法在祖師的演繹之下發展成十三宗之多，後來因各宗派的融攝，十三宗僅剩下了十宗；其中除了成實與俱舍兩宗屬於小乘佛教，此外都是大乘佛教，如三論宗、天台宗、唯識宗、華嚴宗、律宗、淨土宗、禪宗、密宗(唐密、東密)；在臺灣，目前比較盛行的是禪宗和淨土宗。其中，必須特別注意的是，漢傳佛教也有密宗，唐玄宗開元年間印度高僧善無畏、金剛智、不空來至漢地，翻譯《大日經》等諸多密部經典，在漢地傳播密法，史稱「開元三大士」，這一時期的密宗後人叫作「唐密」；其後至唐貞元年間，慧果祖師把金剛界和胎藏界之二脈密法傳給了日本的弘法大師，空海，慧果和尚圓寂後，空海大師將此二脈密法傳到日本，稱為「東密」。所以漢傳佛教也有密宗，只是弘揚不廣而已。

藏傳佛教，則是指傳入西藏的佛法，加上西藏特有的文化，便成為藏傳佛教。藏傳佛教始於西元七世紀松贊干布時期，由蓮花生大師來到西藏，降服了苯教之後，建立了桑耶寺，並有了第一批的出家僧眾，奠下了藏傳密教的基礎，此一時期稱為前弘期。西元九世紀中朗達瑪滅佛之後，藏傳佛教再重新振興，並逐漸形成了寧瑪、噶舉、噶當、薩迦、格魯等各派的傳承，並出現了政教合一的特殊體制，此一時期稱為後弘期。同樣的，雖然密宗或金剛乘是藏傳佛教的特色，但藏傳佛教不只有密宗，也包含了完整之小乘及大乘戒律及教義，所以，藏傳佛教和密宗(或稱金剛乘)並不是相通的名詞。

藏文大藏經起於七世紀後半葉，到了十三世紀時，開始將歷來的譯本編纂成整套的藏文大藏經，分為兩大類：一是「甘珠爾」，佛說經典的翻譯，就是密宗的經典，相當於漢文大藏經的經藏和律藏，「甘珠爾」共有398種，占佛經總數的51%；另一是「丹珠爾」，即印度祖師論著的翻譯，相當於漢文大藏經的論藏，「丹珠爾」中密宗論著共1747種，佔論藏總數的74.8%。藏文大藏經近六千部中絕大多數是直接由梵文翻譯的，少數是從漢文轉譯的，因此，藏文大藏經?保存著很多印度後期佛教重要的論著，尤其是因明、聲明、醫方明等論著。

藏傳佛教發展至今，以寧瑪巴(紅教)、噶舉巴(白教)、薩迦巴(花教)、格魯巴(黃教)四大教派最具規模。雖然分為四大教派，但這只是傳承及教法偏重不同，而由後人之所分，但其基本教義及見性之境界並無二致，也都是顯密融合的佛教。大家在不同的教派之下學習，是因為各人宿世之因緣不同，彼此應互相尊重，不可因教派之不同而起門戶之見。四大教派中，寧瑪巴為最古老之傳承，以佛陀三轉法輪之「如來藏」為究竟之見地，最高的修行法門是「大圓滿」，目前有六大寺院之法教在各地弘揚(白玉寺則為其中之一，弘揚明珠多傑之南丘虛空藏法)。噶舉巴注重口傳實修，支系有四大、八小之傳承，教理方面，以大中觀見為宗，主要修持之密法為「大手印」，先修拙火定，再修那洛六法，後證大手印的空性與光明。薩迦巴在教理方面以「中觀應成派」為宗，在密法方面，以「道果」為最高修持法門。格魯巴的特色為重視戒律，注重先顯後密的次第，以宗喀巴大師之「菩提道次第廣論」為基礎，以緣起性空之般若思想為宗；在修行禪定上，主張止與觀二者不可偏廢，強調止觀雙運。

對於藏傳佛教，我們一開始接觸可能有些不同的感覺，如特殊的唱頌、不同的服裝、鮮艷細緻的唐卡(不像一般中國古畫總有留白)、忿怒形象的本尊及護法、甚至雙運的佛像；但如前所說，我們之所以會覺得不同，是因為藏傳佛教已融入西藏文化，而我們對西藏文化並不是那麼的熟悉，但我們必須知道，我們所要學習的，並不是西藏文化，而是藏傳佛教?純淨的佛法，藏傳佛教中有許多象徵及表法的方式，所以本尊護法等會有許多手印、法器、衣飾莊嚴等，這些必須花一點時間去瞭解，切勿因不同的文化差異而對藏傳佛教產生誤解。

藏傳佛教的特點在於金剛乘(密法)的教法，密法並不只是強調繁複的儀軌、或者只是消災、祈福、求財等方面，雖然密法有許許多多的方便法，可讓行者清除修道上的障礙，但密法的重點仍在以殊勝的菩提心，證悟清淨之自性；悲智雙運，達到此證悟之見地、次第及方法才是密法之特色；故學習金剛乘，應著重內心之修持，不可只執著於外相。因金剛乘具有許多方便法及修持方法，行者可在上師的指導下，由個人的習氣及宿緣等來選擇相應的教法。且金剛乘有非常完整的次第，只要對上師及教法具足清淨的信心，依照上師的教導及次第的學習，都可對心性有一定的體悟，故金剛乘非常適合貪嗔癡特別熾盛的現代人。